擊敗這二人，是桓玄實現大志的第一步。走到這一步花費的時間雖短，然而其過程卻無比艱辛。
當初父親過世後，桓玄雖然被任命爲義興太守，但是他認爲如此令朝廷忽視，非常不得志。於是，給皇帝上了一道疏以表達自己鬱郁之情，同時也懇請皇帝能念自己皇親國戚的身份予以重用：
“臣聞周公大聖而四國流言，樂毅王佐而被謗騎劫，《巷伯》有豺獸之慨，蘇公興飄風之刺，惡直醜正，何代無之！先臣蒙國殊遇，姻婭皇極，常欲以身報德，投袂乘機，西平巴蜀，北清伊洛，使竊號之寇繫頸北闕，園陵修復，大恥載雪，飲馬灞滻懸旌趙魏，勤王之師，功非一捷
因茲而言，晉室之機危於殷漢，先臣之功高於伊霍矣。朝廷若其遺之，臣亦不復計也。至於先帝龍飛九五，陛下之所以繼明南面，請問談者，誰之由邪？誰之德邪？豈惟晉室永安，祖宗血食，於陛下一門，實奇功也。
自頃權門日盛，醜政實繁，鹹稱述時旨，互相扇附，以臣之兄弟皆晉之罪人，臣等復何理可以苟存聖世？何顏可以屍饗封祿？若陛下忘先臣大造之功，信貝錦萋菲之說，臣等自當奉還三封，受戮市朝，然後下從先臣，歸先帝於玄宮耳。若陛下述遵先旨，追錄舊勳，竊望少垂愷悌覆蓋之恩。”
這道疏主要說了兩件事：一、父親豐功偉績，希望朝廷不要忽視功臣；二、自己想要子承父業，也希望朝廷給予機會。
結果這道疏呈到朝廷之後卻如石沉大海，再也沒有音訊。
桓玄深感失望，索性辭掉了義興太守之職，回到了荊州，在荊州刺史殷仲堪手下任職。
殷仲堪是深得皇帝信任的重臣。被派出京城到荊州鎮守，是希望他能與建康形成互援。桓玄希望得到殷仲堪的提攜，以便有機會重返仕途；而殷仲堪坐鎮荊州的時間不長，非常需要桓玄這樣的地方豪門作臂膀。
二人於是聯合起來，各取所需。但是，兩人的聯合並沒有相得益彰。因爲桓玄自恃文武雙全，根本不把殷仲堪這樣的人放在眼裏，他認爲殷仲堪是那種典型的“大而無用”的人；殷仲堪則認爲桓玄在荊州勢力太大，自己屢受其牽制，不敢委以重任。
鬱郁不得志的桓玄抓住殷仲堪兩次率兵東下勤王的機會，終於掌控了部分軍權。頗有政治頭腦的桓玄利用朝廷各派勢力的爭鬥爲自己奪得州刺史的大權。從此，他不僅擁有自己的軍隊，也擁有了自己的領地。
殷仲堪自任用桓玄之日起，就無日不在防範桓玄。未料養虎傷身，殷仲堪一直擔憂的事終成事實。桓玄的勢力擴大之後，首先威脅的便是殷仲堪的地位。
殷仲堪一度拉攏桓玄來對抗楊佺期。時任雍州刺史的楊佺期是大晉國西部僅次於荊州的另一股強大勢力。然而，漸漸地殷仲堪發現桓玄遠較楊佺期難對付，於是不得不與楊佺期聯姻，以防範桓玄。楊佺期與桓玄一貫不和，所以殷仲堪期望桓、楊兩方能夠互相削弱，他自己坐山觀虎鬥。
大晉國西部的暫時和平便有賴殷、楊、桓三股勢力的平衡。這三股強大的勢一旦有所傾斜，那麼帝國之西就有傾覆之危。
與殷、楊相比，桓玄畢竟掌握地方軍、政大權不久，根基不牢。他害怕被殷、楊二人排擠而覆沒，於是上表朝廷，請求擴大所統地域。
朝中掌權的司馬道子與元顯父子屢遭殷仲堪兵諫，有意牽制他的勢力。他們見到桓玄意欲在殷仲堪後院放火，何樂而不爲。道子父子就加封桓玄都督荊州四郡軍事，又以桓偉代替楊佺期的兄長楊廣爲南蠻校尉。
這樣的任命令殷仲堪忿然，更令楊佺期勃然大怒。楊佺期屢屢要尋釁，但一直被殷仲堪抑止。殷仲堪此舉頗有深意。他既擔憂桓玄，也擔憂楊佺期。這二人雖然權勢日益增大，但是畢竟還比不過殷仲堪的實權。
此刻的殷仲堪之於桓、楊二人，就如同一個養虎之人之於兩隻猛虎一般。只要兩隻虎還在，它們便會互相爲敵、互相傷害。一旦一隻虎倒下了，下一個受傷害的便是那養虎之人。殷仲堪深諳政治，對於箇中的道理，悟得很透。
不是東風壓倒西風，就是西風壓倒東風。不穩定的平衡終將會被桓玄、楊佺期這兩個恣意挑釁的人打破的。
這年荊州地區普降暴雨，毀壞莊稼無數，人民苦不堪言。正當殷仲堪竭力賑災之時，桓玄趁機進攻殷仲堪。殷仲堪疲於應戰，他的飢兵屢敗於桓玄。
殷仲堪見荊州府江陵城難保，忙請楊佺期從襄陽發兵來救。楊佺期雖然率了援軍趕來，但是仍碰到與殷仲堪同樣的境地，食物的缺乏影響了士氣。最終，楊佺期的救兵也被桓玄擊潰，楊佺期隻身往襄陽逃，在路上被桓玄手下的將軍馮該斬殺。
殷仲堪得到楊佺期戰死的消息，知道大勢已去，不再死守江陵，逃出晉國望長安而去。與楊佺期一樣，他也在逃亡的路上被桓玄的追兵殺死。
自此，整個荊州歸桓玄一人所有。
“殷仲堪家人現在如何？”桓偉曾在殷仲堪帳下爲官。儘管桓玄進攻殷仲堪時，殷曾囚禁了桓偉，但是對他依然禮遇有加。所以殷仲堪身死，桓偉略有感傷。
“尚好。有其死士羅企生照應。”桓玄回答說。
桓偉聽桓玄稱羅企生爲“死士”，不禁笑了，說：“企生非死士，乃忠士也。”
“不久必爲死士。”桓玄憤憤地說。
桓偉愣了一下，不再笑了，旋即搖了搖頭。
卞範之在一旁聽他們兄弟二人說這番話，也沒有插話，只是低下頭，不知作何想。
這位羅企生是殷仲堪賬下的諮議參軍。信奉天師道的殷仲堪爲官清廉，但是並不擅於待人，以至於當他逃離江陵時，帳下之士除了羅企生外，沒有一個願意跟隨的。
早前，羅企生就曾多次向殷仲堪進諫：楊佺期雖然難制，但畢竟乃一武夫，將來可以智取。桓玄不僅武功絕人，而且頗具智謀，一旦他羽翼豐滿，恐怕殷仲堪也未必能製得了他。那時的殷仲堪陶醉於自己對付桓、楊二人的政治手腕中，對此不予理睬。
苦諫不得志的羅企生回到家對他弟弟羅遵生說：“殷侯有婦人之仁而無英雄之斷。將來必定不免於難。我蒙殷侯知遇之恩，不忍舍其而去。將來我恐怕是要效節而死。”
此語果然言中。
追隨殷仲堪逃亡的羅企生騎馬經過家門與親友作別。弟弟羅遵生說：“兄長此去經年，不知何時能見。願與兄長執手而送。”說完向羅企生伸出手。
羅企生也從馬上伸出手來握弟弟的手。哪知弟弟趁此機會，一把將哥哥拉下了馬。羅企生大驚：“這是何意？”
羅遵生死死抱住他說：“家有老母需我兄弟贍養，兄長此去何益？”
羅企生揮淚說：“忠孝不能兩全。我若不從殷侯，便無一盡忠之人。母親雖老，尚有你等盡孝，望兄弟成全。我一門之中，有忠與孝，亦復何恨！”
遵生並不理會，依舊緊緊抱住他不放。
殷仲堪見這兄弟如此，長嘆一聲，策馬而去。
桓玄知道羅企生之才，想重用他。但羅企生誓爲殷仲堪守節。知道桓玄終有殺他之意，羅企生就曾對桓玄說：“晉文帝殺嵇康，其子嵇紹爲晉忠臣。願桓公留我弟以養老母！”
現在桓玄稱羅企生爲“死士”，卞範之、桓偉知道他肯定是下決心要殺掉羅企生了。