“桓公，幼道將軍已率軍往江陵而來。”卞範之進內室向桓玄報告。這位表字爲幼道的就是桓玄的從兄桓偉。
“何日能到？”桓玄一面在侍女的服侍下穿衣，一面問。
“後日正午。諸位將軍已於議事廳恭候多時了。”
桓玄穿上的，是一身軍服。數月來征戰不休，所以桓玄習慣把一套軍服放在內室，以備不虞。
頗有些儒雅之風的桓玄着上軍服，颯然就是一位英武將軍。正值盛年的桓玄既是文武兼備、又是才貌雙全。舉手投足之間一舉奪得軍政大權，當是時，意氣風發而自得非凡。
之前一再想揮軍東下，趁孫恩之亂以脅迫司馬道子、司馬元顯父子。但當司馬元顯先發制人，揮軍西上以脅迫桓玄時，桓玄反倒有些着慌。
桓玄以前與司馬道子打過交道，知道司馬道子年輕時也曾是個有爲之人。不料纔到四十多歲就變成了一個利令智昏者。每天除了秉權、斂財、酗酒、玩樂外，不知世間還有何事。這樣的人，心高氣傲的桓玄根本不放在眼裏。
然而對於司馬元顯，桓玄的態度卻完全不一樣。司馬元顯比桓玄小了十多歲，出道之初便協助司馬道子擊敗了王恭、殷仲堪、桓玄。沒過多久，就把權臣司馬道子排擠出政治核心。不到二十歲的年紀就一統朝政。
于軍於政，這個司馬元顯都不可小覷。自負少年奇才的桓玄對同樣是少年奇才的司馬元顯既賞識、又畏忌。如今司馬元顯大張旗鼓地主動來進攻他，桓玄怎能不着慌？
到達議事廳的除了卞範之、殷仲文等謀士外，其餘的都是親信武將。既然他們都已經清楚目前的局勢，所以桓玄就直入正題，討論軍事部署。
各位戰將意見很不統一，有人建議浮江而下迎擊司馬元顯，有人建議在武昌設防線以逸待勞。桓玄莫衷一是，惶惶不能兩顧。
之前四方諸侯討伐司馬元顯尚且遭到慘敗，如今自己孤身對抗，勝算還有幾分？桓玄考慮再三，更傾向於在家門口的荊州設防。
卞範之見桓玄顧慮重重，建議說：“桓公威名著於天下。司馬元顯乃乳臭未乾之小兒。元顯前番徵王恭、此番徵孫恩，所賴者，乃劉牢之也。劉牢之雖強，然個人聲譽不佳、軍隊軍紀不良，於揚、徐等州大失物情。
若桓公以重兵臨近畿，向各州軍民示以威賞，則劉牢之軍土崩之勢可翹首而待。無牢之之元顯，怎耐桓公何？況且，何有延敵入境自取蹙弱者乎！”
桓玄聽了卞範之的話，認爲非常有道理，自己一直都存着的顧慮完全打消了。於是站起來大聲對衆將說：“吾意已決！待桓偉兵到，我當率強兵直下建康。諸將建功立業之機，正當此時！”
桓偉領兵到達後，桓玄讓他守衛荊州的州府江陵，自己親自率領大軍沿江而下，過武昌，直抵潯陽。直到大軍到了潯陽，探聽到前方無元顯的一兵一卒，桓玄不禁大喜：卞範之的判斷果然不錯。
於是桓玄索性命所有戰船不必在潯陽停留，揚帆直入建康的西藩城池姑孰。
守姑孰的是譙王司馬尚之。司馬尚之根本沒有料到桓玄大軍會猝然來襲，有如天兵忽降一般，只得調軍倉促應戰。結果很快被桓玄擊潰，司馬尚之只得捨棄了姑孰，帶領殘兵數百人突破重圍，逃往建康。
桓玄就把姑孰作爲中軍，佈陣迎戰趕來的元顯大軍前鋒。這前鋒將軍正是劉牢之。
“這司馬元顯如此大張旗鼓要逆水而上。如今卻陳兵於建康門戶，是何道理？”佔領姑孰城後，桓玄一面在城頭上巡防，一面問衆人。
“難道是爲了聲東擊西？”一個將領脫口而出。
“嗯？聲東擊西？”桓玄看了那將一眼，低頭思忖一番，然後說，“不會，不會。建康至武昌、江陵乃逆水，不可能突襲。荊州佈防嚴密，由陸路襲荊州，非速戰能勝。而若不勝，則必然困守，無論水陸都不得進退。非聲東擊西之策。”
“或是埋伏大軍於姑孰，誘我深入，而後十而圍之？”另一個謀士又猜測。
“若此不可不防。不過，我軍只要使得水路暢通，諒司馬元顯的合圍之計無所作爲。”這次說話的是殷仲文。他接着說：
“況且，鎮守武昌之軍數日之後也將如期而下，但得固守姑孰月餘，裏外合擊，其圍自解。而我以爲，空棄上遊之重鎮而圍我於姑孰，似無道理。建康便在近左，倘若圍之無效，建康城破豈非在旦夕之間？再者，自古未聞誘敵至京師之說。元顯此番未曾出兵，恐怕乃是內因。”
桓玄聽了，點點頭望望卞範之。卞範之也點頭說：“仲文所言極是。雙軍相爭，未聞有棄要地者。大軍來襲而只知困守建康，豈非怯懦？我以爲，我軍可分爲三：城內固守、城外遊擊，水軍貫通上下遊水路。如是，則萬無一失。”
這樣的部署，所有人都贊同。桓玄即刻分派將領分兵駐守。
望着建康的方向，桓玄的心中不禁感慨非常。自父、叔輩起，桓氏就世居荊州，然而桓玄對於建康也是非常熟悉的。青年時代曾無數次到建康，遍訪公卿，以求得到朝廷重用。然而卻始終無爲。
當終於有所爲之時，卻沒有哪一次不是在與建康的公卿爲敵。
原本以爲自己奮發而起，會走一條與父親不同的道路。然而無論如何，自己的每一步都似乎落到了父親的腳印中，連反抗的機會都沒有。
在離建康咫尺之遙的姑孰，桓玄忽然悟到：走一條與父親相同或不同的道路，並非是自己能夠決定的，而是身不由己。這一條道路也並非他父親的道路，而是一條每個鎮守荊州的諸侯都會走的道路。王敦也罷、父親桓溫也罷、殷仲堪也罷，莫不是如此。
當然，也有例外的。桓玄再一次深思之後，認爲如陶侃那些例外之人，只是因爲他們在荊州呆的時間不夠久。看來，只要在荊州呆了足夠長的時間，就必然會與建康爲敵。
桓玄爲發現了這個規律而暗自欣喜，但是導致這個規律的原因在他的心中卻無解。欣喜之餘，也頗有些懊惱。