一
正午，烈日高懸，灼熱的氣浪席捲了整座北京城。空氣中隱含着一絲焦臭的氣息，彌散在每一處裸露的角落。似乎只需一顆火星，便能點燃整座皇城。這是1911年的7月，一個難耐的酷暑。
街角樹蔭下閒坐着一個上身赤裸的黃包車伕，這樣的高溫自然接不到幾個客人。百無聊賴中目注一輛車頭車廂都呈長方形的黑色汽車，揚着塵土，顛顛地從身前駛過。
汽車在一扇巨大的鐵門前停下，門前崗禁森嚴。一名荷槍實彈的西洋衛兵來到近前，朝車內張望一下，隨即託起槍把行了個軍禮，轉身打出手勢。
汽車緩緩駛進一條不算寬闊的長街。道路兩側盡是些懸掛各國旗幟的歐式建築。一眼望去，滿目的紅瓦黃牆、金髮碧眼。
這條東西走向的大街名叫東交民巷，位於崇文門與天安門廣場之間。明清兩代爲京師部衙重地。清乾隆、嘉慶時期曾設迎賓館供外國使臣臨時居住。雅片戰爭（1840年）後在此先後設立英、俄、德、法等使館。
1900年八國聯軍攻入北京後，便在此遍設兵營、警署、商務處等軍政機構，以及教堂、醫院、銀行等多種生活設施。列強們又在街巷的兩端築起鐵門、炮樓，由外國軍隊把守，中國公民不得涉足。1901年後改爲使館街，英、美、法等11國在街內成立聯合行政機構。儼然是一座國中之國。
汽車停在了德國使館前，立刻有衛士上前打開車門。一名身材高大、略顯臃腫的洋人走了下來，匆匆邁進門框上鑲有金邊的使館大門。他就是德意志帝國駐華公使司艮德。
祕書小姐爲司艮德先生褪去厚重的燕尾服，內裏雪白的襯衣早已被汗水浸透，緊貼在皮膚上。他一把扯下勒在脖子上的領結，狠狠拋向空中，似乎是在丟棄一條鎖鏈。接着快步走向寬大辦公桌，重重癱倒在轉椅上。
坐在正對面的霍夫曼仔細審視了一遍他的臉色，微笑道：“我想這應該是一次令人愉快的會晤。”
司艮德聳聳肩。“也是一次難以忍受的外出。”端起桌上的水杯，一飲而盡，愜意道：“袁開出的條件非常優厚。”
霍夫曼：“袁一向慷慨。”
司艮德打開抽屜，摸出一隻精緻的雪茄盒，抽出一根上好的哈瓦那雪茄，用兩根粗大的手指靈巧地把弄兩下，又湊到鼻上深深嗅了一下。“遺憾的是，袁的慷慨也許只能停留在嗅覺上。我們不得不面對一個困難的選擇。”
霍夫曼：“我想英國人也面臨同樣的問題。”
司艮德眯起眼，露出狡詰的光芒。“擦”的一聲輕響，動作優雅地點燃那根粗大的雪茄，狠狠吸了一大口。“我想英國佬的底牌已經亮出來了。”
霍夫曼遞上一份文件。“毫無疑問閣下，英國遠東艦隊的三艘鉅艦已經於昨天晚上離開香港北上了。”
司艮德仔細研究起那份報告，皺眉道：“看來英國佬已經決定要幫助我們這位慷慨的朋友了。我想你的叔叔、尊敬的外務大臣閣下應該看到這份報告。不過在此之前，作爲外務部特使，我希望瞭解你的態度。”
霍夫曼盯着面前一架黃銅底座的地球儀，緩緩道：“我仍然堅持我的意見。在遠東，我們需要一位值得信賴的朋友。”
司艮德也把目光投向那架碩大的地球儀，徐徐吐出一股淡藍色的煙霧。“袁雖然不是個適合的人選，但是如果失去這位朋友，我們偉大的帝國也許會損失巨大的利益。”
霍夫曼伸出手,穿過瀰漫室內的煙幕，指尖輕輕滑過那架渾圓的球體，忽然改用流利的漢語。“東方不亮西方亮。”
段芝貴接到各路共和軍正向己方快速逼近的報告後，大爲震驚。此時他的西進大軍已深入皖南山區，先頭部隊在黃山腳下遭遇到陳其美部的攔截。
山區地形複雜，北洋軍士多來自江北平原，不熟悉山地作戰。加上部隊無法充分展開，所以共和軍人數雖少，卻能憑藉早先佔據的有利地形與數倍之敵相抗。
段芝貴心知已失盡地利，不宜久戰，又深恐被陸續北上的共和軍堵截，陷入這崇山峻嶺的泥潭。於是一面加緊前方攻勢，一面收縮兵力，大部隊轉而向北，企圖以迂迴戰術將主力撤出山區。
可惜此刻這些作爲都爲時已晚了，在他的正北面便是南下的南京增援部隊。而石龍指揮的騎兵第九師則插入到了北洋側背，構築起了一道堅固的阻擊陣地。
至此，一個精心策劃的巨大包圍圈露出雛形。
黃山腳下的一個山谷中，佇立着幾十座臨時搭建的行軍帳篷。數百名軍士在其間穿梭忙碌着。前方不時傳來密集的槍炮聲，似乎隔得很遠，又像是近在咫尺。
北側寬闊的草坪上排滿了裹着白布的擔架，裏面躺着的都是未及掩埋的犧牲戰士。原本人跡罕至的山谷一夜之間成了南線共和軍總指揮部。
陳其美橫臥病榻，雙目深陷。長期缺醫少藥的顛簸跋涉中，傷勢早已惡化，此刻已至生命垂危。
他緩緩睜開雙眼，無力望向立於牀前的參謀長姜政，開口就問道：“前線？前線？”
姜政眼眶泛紅。“戰士們都很勇敢。”
陳其美：“嗯，各省的將軍們都到了嗎？”
姜政：“已經來了兩位，都安頓好了，其餘的要明天午後才能到齊。”
陳其美轉向王嘯飛，青白的嘴角泛起一絲苦澀的笑容。“我現在這個樣子，看來要辜負總司令的重託了。”
王嘯飛：“陳將軍放心，明天我和姜參謀長去見他們，一定如實傳達您的作戰部署,每個步驟我們都會不折不扣地執行。”
陳其美喫力地搖頭道：“嘯飛，你是總司令身邊的人，阿政也是跟隨我多年的，你們的能力我當然放心，可是，就算是我”終於欲言又止。
牀前兩人對望一眼，都明瞭他此刻想說的是就算他無傷無痛，也難保壓得住這些在地方上做慣了土皇帝的軍閥，不要說他們兩個了。
王嘯飛忽然俯下身去，把嘴脣湊到他耳邊，低語幾句。
陳其美眼中精光暴射，伸出瘦骨嶙峋的右手，緊緊掐住他肩不斷搖晃。
漸漸地，那隻冰涼的手失去了最後一絲溫度，軟軟垂下。
王嘯飛將他的手輕輕放回被褥中，起身脫下軍帽，行了個莊嚴而長久的軍禮。這時身後傳來幾下細微的抽泣聲。
良久
姜政：“這件事傳出去，軍心必動。”
王嘯飛冷哼道：“何止是軍心，只怕那些將軍們也要坐不住了。”
姜政：“所以必須絕對保密。”
王嘯飛轉過身來，深注姜政。“是的，除你我之外，這個地方任何人不得出入。”
子夜，營區內一片死寂，除執勤戰士外，多數已進入夢鄉。
王嘯飛最後巡視了一遍營地，走向一座依山而立的營帳，那是他的下榻處。可是他並沒有就寢，而是叫來了兩名貼身衛兵，一個在營房門前把守，另一個則跟隨他悄悄出營，翻上了背後的大山。
兩人順着山中藥農留下的小道左曲右攀，越行越高。
無邊夜色中，只能藉着微弱的月光辨認道路。身邊不時傳來鳥獸的低鳴，伴着風過草木發出的各種古怪聲響，似乎隨處都隱藏着不知名的怪物。那衛士不禁膽寒，終於低問道：“咱，咱這是要去哪裏？”
王嘯飛：“怎麼，怕了？”
衛士坦白道：“有點。”
走在前面的王嘯飛轉過身。“把手給我。”
那衛士依言伸手，王嘯飛與他輕擊一掌。“其實我也有點，不過只要咱們捏成一隻拳頭，到什麼地方都不用怕。你懂我的意思嗎？”
衛士哽咽道：“大哥。”
不知走了多久，王嘯飛再次停下腳步，凝目觀察一陣，忽然舉起雙手，很有節奏的互擊了幾下，
稍頃，黑暗中竄出幾條身影，其中一人低呼道：“大哥。”那衛士認得這聲音，是王嘯飛的前任衛士，名字叫左涼。
王嘯飛：“準備得怎麼樣？”
左涼：“一切妥當，就等大哥下令了。”
王嘯飛：“兄弟們情緒怎麼樣？”
左涼：“嘿！大哥，咱這些兄弟您還信不過？”
此時周遭已燃起火把，數十名精壯青年聚集在王嘯飛身前。他目光緩緩掃過各人，沉聲道：“我這個人很實際，沒有那麼多大道理。只要你們記住，有我，就有你們。”
跳躍的火光下，神色陰晴不定。