漁夫被這突如其來的人影唬了一跳。
“小姑娘在竈房裏呢，哎喲，沒見過這麼勤快能幹的孩子，非要給你們做飯。”
謝知易立馬調頭直奔土竈房。
寶諾果然坐在乾柴堆旁生火。
伍仁叔鬆一口氣：“哎喲我的小祖宗，你可把我嚇得夠嗆。”
謝司芙拍拍胸口：“老四，你病好了也不說一聲。”
謝傾倒頭睡回籠覺。
“諾諾。”謝知易走過去蹲在她跟前：“你病纔剛好，別幹這些髒活累活。”
寶諾搖頭：“我可以的，早飯很快就做好了。”
謝知易看着她利索的動作，默了片刻，問：“你是不是覺得自己生病耽誤行程，所以想彌補？”
寶諾手握火鉗子頓住，臉上露出尷尬的笑：“都怪我。”
謝知易屈指輕輕敲她額頭：“又說傻話，誰會責怪病人，心疼還來不及。”
漁夫的媳婦兒進來招呼：“丫頭玩夠了吧，快出去，收了你們的銀子，燒水煮飯都交給我。”
謝知易回房更衣。
寶諾端着一盆熱水進屋，擱在木桌上，擰了張帕子，遞給他。
“嗯？”謝知易接過：“給我洗臉嗎？”
寶諾站在原地仰頭看着。
等他擦完臉，寶諾又放在熱水裏搓，擰乾，再遞給他。
謝知易不明所以。
她抿着脣，上前拉過他的手，替他擦拭掌心。
於是謝知易突然間領悟，不由得莞爾失笑：“你想把我手上的皮搓破嗎？”
寶諾低頭專心致志：“我吐的東西，髒。”
“早就洗過了。”
她不語，只覺得抱歉，這麼漂亮的手，竟然接她的嘔吐物。
謝知易也沒拒絕，安安靜靜等她擦完，拉着她出門：“走，我們去院子裏透透氣。”
天色熹微，農家院落散養家禽，他們用小簸箕裏的糠麩和野菜餵雞。
“冷不冷？”謝知易問。
寶諾搖頭。
默了片刻，她忽然道：“哥哥。”
謝知易愣住。
寶諾問出心中一直以來的疑惑：“你爲什麼對我這麼好？”
僅僅因爲那點兒血緣關係，只見過一面的表妹，值得他如此推心置腹，無微不至嗎？
謝知易垂下幽深的眼簾，眸色與將明未明的天如出一轍。
“因爲我和你一樣，都是被至親視作多餘的存在。”
寶諾倏然轉頭看他。
“什麼？”
聽不懂，他在說什麼？
謝知易莞爾一笑，抬手揉亂她的頭髮。
“三年前見你的場景，我現在還記着呢。”他說：“長輩們在屋裏爭執不休，那動靜像要把屋頂掀翻。”
寶諾“嗯”一聲，仍舊沉浸在他剛纔那句話裏。
謝知易卻沉浸於回憶。
“當時我想勸架，想破腦袋該怎麼讓長輩冷靜下來，心平氣和溝通。正在焦頭爛額之際，轉頭卻發現你坐在樹下發呆。那種情況，你居然能視若無睹。我有點好奇，便走過去看你在幹什麼。”
寶諾在看小雞崽子。籮筐裏毛茸茸一堆鵝黃小雞，喳喳亂叫，聲音又細又軟。
當時謝知易也不過十二歲，見着如此可愛的小東西，頓時被吸引，坐到她身旁的矮凳上。
院子西南角種着高大的棗樹，不時往下掉果子。
“你娘罵得好大聲。”他說：“你不去勸勸嗎？”
“那是大人的事。”寶諾異常淡定：“他們應該自己解決，我們只是小孩子。”
這個回答完全超出謝知易的認知，他過於早熟，很小就養成察言觀色的習慣，一股少年老成的意味，別人也拿這些詞來誇讚他懂事，似乎從未將他當做孩子，他自己也忘了其實自己只是個孩子。
寶諾用衣裳兜着一堆甜棗，分給他喫，兩人就這麼邊喫棗子邊看雞崽。
“哥哥，”她忽然問：“你下次還會來看我嗎？”
“嗯。”謝知易下意識點頭，隨後又頓住：“下次……可能不是我來了。”
寶諾皺眉不解：“不是你是誰？”
他不確定地說：“另一個我，脾氣秉性很不一樣。”
寶諾聽不懂，自顧堅定地告訴他：“那不管，我就認你，別人都是假貨，我只跟你分果子喫。”
他眨眨眼睛：“你不明白，我只是一個附庸，或許什麼時候就會消失，做不得數。”
寶諾擰起眉頭，語氣相當嚴肅：“你就是你，活生生一個人，獨一無二，什麼叫做不得數？你是我表兄啊！下回必須是你來，換別人我斷不會認的。”
……
她是第一個承認他獨立存在的人。
儘管寶諾根本不明白，這對謝知易來說意味着什麼。
“諾諾，”他望着她發呆的側臉：“如果有一個更好的哥哥出現，他比我耀眼，比我風趣，比我張揚，你會更想要哪個做你哥哥？”
寶諾仰起頭：“我只要你。”
謝知易垂眸想了想，喉嚨滾動，有點小心翼翼：“等你真正見了他，未必還這麼想。”
那副表情好可憐見的。
寶諾心腸軟，明明自己處境糟糕，朝不保夕，可是看見別人示弱就難過，大概源於一種惺惺相惜的同情共感。
“哥哥。”她朝他招招手。
“嗯？”謝知易不明所以，但還是彎腰湊近。
寶諾長着凍瘡的爪子捧住他的臉，用鼻尖蹭蹭他的鼻尖。
“世上不會有人比你更好啦，你是獨一無二的。”
親暱的觸碰讓心臟暖呼呼，曬了冬日陽光般，渾身沐浴在溫柔裏。
可是這動作怎麼有點眼熟。
“從哪兒學的這個？”他輕聲問。
寶諾彎起眼睛笑：“以前我養過一條小黃狗，它和我一樣時常捱打，每次被兇了，可憐巴巴跑來找我，我就跟它蹭蹭鼻尖，它馬上又高興起來，圍着我轉圈圈，好可愛的。”
謝知易語塞，不禁撓了撓自己的眉梢：“怎麼拿我和小狗比……”
“你生氣了嗎？”
“哦，沒有。”他倒是有些臉紅：“我記得是見過一條黃色的小狗，它後來去哪兒了？”
寶諾表情慢慢變得凝重，腦袋也垂下去。
謝知易自知失言，立即補救：“你現在可以想想，今年生辰要什麼禮物。往年我也給你準備過，但是……”送不出去，路途遙遠不說，即便順利送達，只怕也到不了她手上，還會給她帶來不必要的麻煩。
寶諾想了想，揚起笑臉：“哥哥，我不想要原先那個生辰了，不如換個日子。”
謝知易抬眉思忖，心想真是個豁達的好孩子，只要決心做改變，整個人都會全力以赴。
“好呀，你喜歡哪個季節？我們挑最吉利的那天給你做生日，好嗎？”謝知易自己琢磨起來：“春天草長鶯飛，最是生機盎然的時候，夏天爍玉流金，驕陽似火，初秋豐收，但深秋蕭索，冬天就更不好了……不行，得找一本黃曆慢慢挑。”
寶諾笑：“哥哥，不必麻煩，我已經想好了。”
“嗯？”
“就是……”她抿嘴，有些不好意思：“就是你來接我那天。”
謝知易心底浮現微弱的酸澀，可仍舊歡喜：“正月初十？”
確定嗎？
“嗯。”寶諾認真點頭：“新生的日子。”
謝知易拉過她的手：“所以，我對你來說是重要的。”
“自然重要。”寶諾對於認定的事情會鑽牛角尖：“你是我哥哥呀。”
謝知易笑：“還以爲你有了姐姐，就被她拐跑了。”
寶諾又朝他招手，等他彎下腰，便擋住嘴湊到他耳邊：“我心裏跟你最好，沒有人比得過你，千萬別告訴二姐。”
謝知易都不知該說什麼了，脣角止不住地往上揚，瞧她眸子亮晶晶的樣子，忍不住屈指夾住她的小鼻樑掐了下：“狡猾。”
轉念又想，這麼貼心這麼俏皮的女娃娃，竟然得不到父母的疼愛，大人們眼睛都瞎了吧。
呵，沒關係，謝知易告訴自己，我的妹妹我來疼，我來養，旁人不稀罕她，那是沒有福氣，也不值得放在心上。
??
距離平安州越近，沿途經過的鎮子也愈漸繁華。
他們幾人風塵僕僕，帶着孩子，卻又拿刀配劍的，瞧着實在古怪。於是在鎮上置辦行裝，由頭到腳煥然一新。再置辦車廂套在馬上，之後趕路便讓三個小的坐車子，伍仁叔和謝知易騎馬帶路。
“妹妹，這個喜歡嗎？”謝司芙拿起一枚碧璽蜻蜓簪子：“方纔在市集上看見，小小一支，適合給你戴。”
寶諾點頭。
謝司芙給她插進發髻裏。
謝傾不忍直視：“可憐的審美。”
寶諾卻很喜歡：“我有首飾啦。”
“這算什麼。”謝傾輕哼：“讓大哥給你買一屋子金銀珠寶唄，還不是一句話的事兒。”
謝司芙清咳：“哎呀，有人說話好酸呀。”
謝傾瞥她：“同樣是妹妹，大哥對老四是捧在手裏怕摔了，含在嘴裏怕化了，對你卻不聞不問，嘖嘖，謝司芙，你說你爲何混成這樣？”
二姐想懟回去，張口卻找不到合適的言語攻擊。
寶諾趕忙摘下簪子：“這是二姐的東西，我不拿。”
“誒，”謝司芙從懷裏掏出另一支銀簪，又粗又大：“我這個更值錢，看見沒有，浮雕龍頭，多霸氣！”
寶諾“哇”一聲，由衷捧場：“好漂亮。”
謝傾翻個白眼，不願再跟她倆說話。