一年未見，桃花再次見他心中卻是波瀾不興，再無半點起伏。她嘴角掛了抹溫淡的淺笑，福下身去。“桃花見過張公子，公子萬福金安。”
“姑娘萬福。”他看着她，眉目間神色複雜。
“年前聽聞公子大婚，桃花身在宮中，未能前來道賀，很是慚愧，望公子見諒。”
“這等婚事不賀也罷。”他輕笑一聲，似是自嘲，“父母之命，媒妁之言，兩下全無半點真心，張某隻覺……”他微微搖頭。
“桃花認爲，情這一字由心生。兩下有情，便是在一起了，並不定要一紙婚約；若是兩下無情，便是拿繩子綁縛在一起也是無用的。公子由心而走便是了。”她柔聲道，只望他想起同季殊的綿綿情意來。
“由心而走？”他怔怔道。
“正是。”
他合上眼睛，靜靜想了一會，臉上線條舒緩下來。
“張某明白了，多謝綰……桃花姑娘。姑娘入宮一年通透了許多。”他睜開眼睛道。
“公子謬讚。”
“許久不見，姑娘在宮中可好？張夫人侍姑娘可好？”
“甚好，謝公子掛心。”桃花想了想終是沒告訴他自己已不在長寧殿當差。
“這便好。”
“公子……如何在這林苑之外巡邏？”
“家父讓我出來歷練歷練，便任了御前侍衛這一職。”
“這般……恭喜張公子了。”
“閒職而已，無甚可喜的。張某還有些雜事，便不多陪了。這林苑頗深，多有豺狼出沒，姑娘早些回營地纔是。”
“公子自便，桃花自會當心。”
他拱了拱手，轉身欲走，袍袖內掉下一樣事物來。
桃花蹲身撿起，卻是一隻緞面荷包，上面繡着對極爲精巧的五色鴛鴦。細細一想，正是去年冬日清蕙閣中，季殊繡的那對。
她微微一笑，拍了拍上面的灰塵，抬頭喚住張霍霍。“張公子，你掉了東西。”她將荷包遞給他。
張霍霍回身看到桃花手上的荷包，卻是神色一亂，伸手拿過去，慌忙袖在衣袍內，深深看她一眼。
“多謝姑娘，張某告辭。”言畢，匆匆離去。
桃花站在原地，輕輕籲了口氣，終是釋然了，霍哥哥也好，綰綰妹妹也罷，同着那些朦朧的幼時情感，一齊散於風中，心頭只覺無比輕鬆。不由哼起一支《平湖樂》來。
許是日間跋涉太耗體力之故，到了夜間，李華竟思量着要喫鳳梨脯子肉。外出圍獵未帶御廚，所幸桃花會做這道菜，只得去往膳房。
做好端出來時，卻見繁星滿天，不由停住了腳步，把食盒交與一個小丫頭，讓她送去給李華，自己坐在草地上，細細觀賞起這夜色來。
耳畔是和暖的微風，夜空深遠高闊，如一匹上好的絲緞，其間綴上千萬顆真珠，浮光閃動，而皇宮的夜色，即便再美麗也是被四方的圍牆所隔斷的，遠沒有這裏來的空闊爽朗。她輕輕合上雙目感受這大自然的靜謐。
“此處夜色很是美麗。”
低沉的一個聲音響在耳畔，她睜開眼睛，李稷站在身側，沐在這滿天的星光之下，背影如一叢勁翠的修竹。腦中回想起上次見面的情形，還是在酒醉之時……桃花臉上作燒，輕輕站起身，轉身欲走。
“姑娘去往何處？不陪李稷一同賞賞這夜色麼？”
“王爺……”
他回過身，一張臉似被風砂打磨而成，剛毅英武，全然不同於李華的蒼白秀雅，也沒有手足的相似之處，她微微有些發怔。
李稷拉桃花坐下，自己也席地而坐，握她的手卻沒有鬆開，掌心溫暖乾燥，有着粗厲的老繭。
桃花心下明白應當把手抽回來，卻怎麼也控制不了一顆因他而快速跳動的心。她極力平復着自己急促的呼吸，一面偷眼看他，卻迎上一雙墨玉般清明的眼睛，臉上又是滾燙一片。
他輕笑一聲。桃花羞窘的不知如何是好，耳畔卻響起清越的笛音。她抬頭一看，李稷徐徐吹奏着，卻是從未聽過的曲目，曲調輕柔明快，尾音繞笛，充滿欣愉歡快之感。
曲畢心緒都跟着輕鬆明快起來，她不禁拍手稱讚，“敢問王爺一句，這是何曲目，我竟從未聽過。”
“這……”李稷撫了撫竹笛，竟有些不自然，想了想側頭看她。
“這並不是什麼名曲，是我親手所作。”
“王爺會譜曲？”桃花驚喜的看他。
“從前出徵打仗，戰畢之時，每每無事可做，一個小將士通些音律，便命他教了我譜曲。”他緩緩道，似是陷入回憶之中。
“那這是何曲？”
“那日在宮中見你傷懷我便做了此曲，只望你聽着能心境舒緩些，並未想好叫何名目，不過現下想來，就叫《桃花歌》吧，你覺的如何？”
桃花似是飄在一朵浮軟的雲上，心中只剩下喜悅，直欲掉進這旋渦之中，再不醒來。可她不能，再如何令人心動的場景，於她只能是水中花月。
“這般旋律優美的曲子，桃花承受不起，請王爺另贈他人。”她垂下眼瞼，不去看他僵硬下去的俊朗臉龐。
“你不喜歡？”
桃花沉吟着，並不開口。
“桃花。”他微微嘆了口氣，看着漫天的星光。“這世上除了報仇以外，也是可以有些別的的，我並不相信是我看錯了，也不相信這只是我一廂情願。”
桃花側頭不看他，站起身來，轉身欲走。
“桃花。”李稷喚住她。
她站住，心臟跳的彷彿要破腔而出。
“如果有那麼一天，我贏得了同你在一起的機會，我希望你能嫁與我。”
“王爺說笑了，桃花是罪臣之女，絕不會有那麼一天。”桃花顫聲說完這一句話，撥腳狂奔起來。
夜風吹散她綰好的髮髻，蘭花珠釵掉在地上，頭髮四散飄舞。她大口喘着氣，壓抑着心中如洪濤一般肆虐的情感，卻是難受異常。
不論是在獄中還是在清蕙閣中，她都清楚明瞭自己的未來，知道是艱險萬分。也許會嚐盡各樣的痛楚，又或尚未成功便已命喪黃泉，但唯一不曾預料到的便是這洶湧而致的情感，足以將人擊垮卻還是要頑強抵抗，她悶悶咳嗽幾聲，倒在柔軟的草地上。